Với mỗi thế hệ cổ động viên Lakers, ba cái tên dưới đây sẽ gợi lên những ấn tượng khác nhau —

D'Angelo Russell, Brandon Ingram, Lonzo Ball.

Họ đều là những nhân vật được đồn đoán nhiều nhất mùa hè này, đều khơi lên những cuộc tranh luận sôi nổi của người hâm mộ trong quãng nghỉ hè buồn tẻ, nhưng vai trò mà họ đảm nhận lại chẳng phải của những người thành công:

Ball có lúc bị đồn sẽ từ giã bóng rổ vào mùa hè, dù anh lập tức lên mạng bác bỏ, nhưng rõ ràng chẳng mấy ai quan tâm.

Trong vụ điều tra Kawhi Leonard ầm ĩ, Ingram chỉ đóng một vai phụ mờ nhạt. Tin tức lớn nhất về anh lại là: rách một phần gân Achilles bên phải, buộc phải phẫu thuật, có thể phải nghỉ tới bảy tháng; tất nhiên, đến giờ đã trôi qua năm tháng.

Còn Russell, anh đã sang CBA thi đấu.

Ít nhất có một điều chắc chắn: khi mùa giải NBA 2026-27 khởi tranh vào cuối tháng 10, chúng ta sẽ không thấy bóng dáng của họ.

Mùa hè của ba "trạng nhì" chẳng còn liên quan gì đến NBA.

Ba "trạng nhì" ấy thuộc về các lứa 2015, 2016 và 2017, hiện lần lượt 30, 29 và 28 tuổi. Với những chàng trai mới 19 tuổi khi được chọn ở kỳ draft, khởi đầu hành trình NBA là may mắn và đầy mộng tưởng; nhưng khoảng mười năm sau nhìn lại, ta sẽ thấy sự nghiệp của họ thỉnh thoảng lóe sáng, song chưa bao giờ rực rỡ bền bỉ.

Trong cuộc chuyển giao của Lakers từ Kobe sang LeBron, cả ba đều có đất diễn, tiếc là chưa ai từng trở nên không thể thay thế.

Những cổ động viên Lakers từng trải qua giai đoạn đó hẳn còn nhớ sự chật vật khi ấy, hay nói đúng hơn là sự chật vật bắt nguồn từ Steve Nash. Năm 2012, trong thương vụ đưa Lamar Odom sang Dallas, Lakers nhận được một suất trao đổi đặc biệt (trade exception) trị giá 9,1 triệu USD, giúp họ có cơ hội bổ sung thêm một cầu thủ giỏi dù đã vượt trần lương. Lúc đó Suns cuối cùng cũng quyết định tái thiết; khẩu hiệu "It's OK, you can go" vừa là lời than bất lực của fan Suns về đội nhà, vừa là lời chúc phúc sau cùng dành cho linh hồn công thần của đội.

Nhưng khi Lakers hào phóng trả hai lượt chọn vòng một và hai lượt chọn vòng hai làm bồi thường, họ cũng không ngờ con chiến hạm xa hoa này lại chìm nhanh đến vậy.

Mùa 2013-14, Dwight Howard bỏ đi, chấn thương lưng của Nash tái phát, Kobe đứt gân Achilles. Lakers bỗng chốc rơi xuống hàng "chiếu dưới", cả mùa chỉ thắng 27 trận. Họ có được lượt chọn số 7, lượt chọn xổ số (lottery) đầu tiên kể từ khi chọn Andrew Bynum năm 2005.

Rồi tân binh số 7 Julius Randle chấn thương nghỉ hết mùa ngay trong trận đầu tiên.

Lượt chọn năm 2015 bỗng trở nên cực kỳ quan trọng.

Lakers nhận ra rằng lượt chọn vòng một cuối cùng phải trao đi trong thương vụ Nash có thể quyết định nhịp độ tái thiết, và điều khoản bảo vệ thứ tự được đặt ra một cách vô tình lúc trước đã trở thành chìa khóa định hướng chiến lược của đội.

Lượt chọn vòng một này được bảo vệ top 5 vào năm 2015, bảo vệ top 3 vào năm 2016 và 2017, đến năm 2018 mới không còn bảo vệ. Sau này ai cũng biết, Lakers đã ba năm liên tiếp trúng lượt chọn số 2, chỉ để lại cho Suns lượt chọn số 10 năm 2018, Mikal Bridges.

Nhưng cái giá phải trả là: Los Angeles Lakers, đội bóng có thị trường doanh thu lớn nhất nước Mỹ, trong ba năm liền sau đó cộng lại chỉ thắng 64 trận.

Lần thử đầu tiên đã thất bại và buộc đội bóng phải tiếp tục "tank" chính là Russell.

Khi Lakers, chỉ một ngày trước kỳ draft, bất ngờ quyết định bỏ qua Jahlil Okafor (người đứng sau Karl-Anthony Towns) để chọn một hậu vệ dẫn bóng, người hâm mộ đã xôn xao. Lời đồn khi đó là Lakers có vẻ rất tự tin sẽ có được DeMarcus Cousins. Nhưng thực tế chứng minh, chiêu "chiêu mộ một trung phong siêu sao từ đội khác cộng với tự chọn một hậu vệ thiên tài" lần này không còn hiệu nghiệm.

Và ngay từ đầu câu chuyện, mọi thứ đã không mấy suôn sẻ.

Russell từng mặc áo số 0 thời đại học và muốn tiếp tục khoác số áo này, nhưng khi đó người mặc số 0 ở Lakers là Nick Young. "Hiệp sĩ trẻ" Young, người được fan Lakers trìu mến gọi là "Kobe thời trẻ", sau một năm đã hoàn toàn yêu con số trông như số 8 này, và dù Russell năn nỉ thế nào cũng nhất quyết không nhường.

Có lẽ đó chính là mầm mống đầu tiên khiến hai người, dù bên ngoài luôn tỏ ra thân thiết, nhưng chưa bao giờ thực sự hết lòng với nhau.

Vụ "tố giác" sau đó đã đóng chặt cái mác "không thể kết thân" lên Russell. Có thể anh thực sự chỉ đùa cho vui, nhưng lời xin lỗi thiếu chân thành và thái độ không chủ động gắn kết với đồng đội sau đó khiến anh hoàn toàn bị cô lập trong phòng thay đồ. Tệ hơn nữa, là một tân binh mới vào giải, khi còn ở đội anh đã than phiền trên báo chí rằng Kobe đã già không nên nắm nhiều quyền cầm bóng, rời đội rồi lại công khai chê cựu HLV trưởng Byron Scott thiếu trình độ. Tất cả chỉ chứng minh một điều: người này có chỉ số EQ cực thấp.

Năm 2017, khi Lakers gửi Russell cùng Timofey Mozgov sang Nets để đổi lấy Brook Lopez và lượt chọn số 27 Kyle Kuzma, điều fan Lakers tiếc nuối chỉ là hai năm đã qua. Màn trình diễn ấn tượng của Kuzma cũng khiến người hâm mộ hoàn toàn mất hết sự tôn trọng với Russell. Đến năm 2019, khi Magic Johnson nói thẳng trên chương trình của ESPN rằng việc trao đổi Russell là vì anh phản bội đồng đội, thương vụ này cũng chính thức bị xác nhận mang ý nghĩa "tống cổ ra khỏi cửa".

Trong thế giới NBA, nếu "tank" đã trở thành một thói quen trong một quãng thời gian, thì năm sau sẽ lại có thần đồng mới.

Năm 2016, Ingram là ứng viên không thể tranh cãi cho lượt chọn số 2.

Chỉ có điều, ánh hào quang của "trạng nguyên" Ben Simmons khi đó quá chói lọi. So với những người trẻ cùng lứa, Simmons giống như một ngôi sao nhạc rock bẩm sinh, ít nhất về độ "ngầu" thì bỏ xa phần còn lại.

Trong hoàn cảnh ấy, Ingram, ngoại hình bình thường nhưng khá dễ nhớ, với cơ bắp lẫn ánh mắt đều toát lên vẻ mệt mỏi, bị làm nền thành một kẻ mờ nhạt.

Những fan Lakers vì Kobe mà dành tình cảm "bù đắp" cho Ingram thích xem những cú ném ngả người, thói quen "chuột nhà thi đấu" (miệt mài tập luyện) và lối đánh một đối một khó nhằn của anh như một "món thay thế" rất hợp vị; nhưng tinh thần Mamba dường như vốn chẳng có duyên với người hướng nội.

Kết quả là, trong mùa 2018-19, khi Mamba cuối cùng đã vẫy tay từ biệt, Ingram lần lượt trải qua án treo giò 4 trận vì ẩu đả, nghỉ 7 trận vì bong gân cổ chân, và cuối cùng vào tháng 3, anh bị huyết khối tĩnh mạch ở cánh tay, phải nghỉ hết mùa.

Lúc này với Lakers, một Ingram quá trầm lặng không đủ sức giương cao ngọn cờ của "thành phố thiên thần", còn Lonzo Ball được chọn sau đó dường như lại hơi quá ồn ào.

Không ai thích những lời huênh hoang của "ông bố bóng rổ" LaVar Ball, nhưng cũng chẳng ai không thích lối chơi phóng khoáng, đầy ngẫu hứng của Lonzo. Khi Lakers chọn Ball, Russell đã bị tiện tay ném sang Nets. Với Lakers, sở hữu cùng lúc hai "trạng nhì" là đủ rồi. Magic Johnson, một trong những hình mẫu của Ball, hết lời khen ngợi và gọi anh là "bộ mặt mới của Lakers". Màn trình diễn nổi bật của anh ở Summer League là chưa từng có: 16,3 điểm, 7,7 rebound, 9,3 kiến tạo, 2,5 cướp bóng và 1 chắn bóng, hai lần có triple-double. Một sự kết hợp giữa Jason Kidd và Magic Johnson? Xem ra cũng có chút dáng dấp như vậy thật.

Nhưng Kidd không nghĩ vậy, ông thậm chí còn công khai dội gáo nước lạnh, cho rằng việc so sánh hai người là "hơi gượng ép". Thực tế cũng đúng như thế: so với một Kidd đầy tính xâm lược thời tân binh, Ball gần như không có sức uy hiếp khi tấn công gần rổ; còn Ball, người say mê chuyền bóng nhanh và đẹp mắt, lại giống như sản phẩm chỉ có ở thời đại video ngắn này. Anh như một cầu thủ trong NBA 2K: sở hữu những ưu điểm nổi bật ở mọi mặt, nhưng vẫn kém một chút so với một nhân vật linh hồn thực sự dẫn dắt đội chiến thắng.

Khi cường độ trận đấu tăng vọt, độ "cứng" về thể chất của Ball đã bắt đầu báo động.

Năm đầu tiên, anh vắng mặt 30 trận vì chấn thương vai và đầu gối; vừa vào năm thứ hai, anh phải nội soi khớp gối trái, trở lại thì thành dự bị cho Rajon Rondo. Khi Luke Walton nhận ra Ball không thể dốc toàn lực vào những buổi tập cường độ cao nhất, Lakers đã bắt đầu do dự. Cuối tháng 2, Lakers ngăn cản ý định phẫu thuật cổ chân của anh, thậm chí còn nói rằng nếu anh nhất quyết phẫu thuật, đội sẽ hủy luôn hợp đồng. Mọi dấu hiệu dường như chỉ hướng về một điều —

Một thương vụ sắp xảy ra.

Trên sân khấu thương mại tàn khốc và hoàn toàn không nói lý lẽ của NBA, một đội bóng dài hạn gom góp những tài năng chọn ở thứ tự cao chỉ có hai lựa chọn: hoặc năm này qua năm khác thử và sai, cuối cùng tìm ra trong số họ (hoặc từ một cái tên bất ngờ) ngôi sao để xây dựng đội tiếp theo; hoặc gói tất cả lại để đổi về một ngôi sao đang đòi ra đi.

Với thị trường lớn như Los Angeles, lựa chọn thứ hai gần như là kết cục tất yếu.

Dưới sự lôi kéo của LeBron James, Anthony Davis đã bỏ tập để buộc Pelicans chấp nhận trao đổi. Và Lakers, vốn luôn hào phóng trong các thương vụ, đã đưa ra một gói tài sản hậu hĩnh: các cầu thủ được gửi sang Pelicans gồm Ingram, Ball, Josh Hart, De'Andre Hunter mà Lakers chọn ở vị trí số 4 năm 2019, cùng ba lượt chọn vòng một trong tương lai.

Đến đây, ba "trạng nhì" cộng lại chỉ ở Lakers vỏn vẹn 7 năm.

Và ngay trong năm diễn ra thương vụ, bộ đôi LeBron - Davis đã mang về cho Los Angeles chức vô địch sau mười năm chờ đợi.

Kết cục thật đẹp, chỉ là, không còn có các anh nữa.

Khi học cách tự mình bay đi, mỗi người lại có những cảnh ngộ khác nhau.

Russell trở thành hạt nhân tuyến sau ở Nets. Khi nhận được cuộc gọi của Adam Silver trên máy bay, thông báo anh sẽ được bổ sung thay Victor Oladipo vào đội hình All-Star, anh đã bật khóc. Anh chủ động hỏi HLV Kenny Atkinson rằng liệu mình có xứng đáng với All-Star hay không. Câu trả lời là: "Nhiều năm sau, mọi người sẽ chỉ nhớ cậu từng là All-Star, chứ chẳng ai cố ý ghi chú rằng cậu được bổ sung vào. All-Star sẽ giúp cậu có mức lương tốt hơn, nhận được nhiều sự tôn trọng hơn. Nếu cậu vẫn thấy áy náy, vậy thì hãy tiếp tục cố gắng để trở nên mạnh hơn."

Anh đã nghe theo, và nhờ vậy nhận được hợp đồng lương tối đa 4 năm trị giá 117 triệu USD — vì Kevin Durant nhất quyết rời Warriors, anh trở thành cầu thủ được trao đổi với Durant mà phía bên kia còn phải bù thêm lượt chọn vòng một. Hưởng lương tối đa nhưng anh chỉ ở Warriors được nửa năm thì lại bị bán đi: vào lúc giá trị của Andrew Wiggins trong các thương vụ xuống thấp nhất, Warriors dùng Russell đổi lấy Wiggins mà vẫn kiếm thêm được một lượt chọn xổ số.

Tại sân bay Minnesota, người bạn thân nhiều năm Karl-Anthony Towns, người đã tiến cử Russell với đội và thúc đẩy thành công thương vụ, ngay lập tức trao cho anh chiếc áo số 0. Khoảnh khắc ấy trong một thời gian dài trở thành hình ảnh kinh điển để trêu chọc Wiggins. Chỉ là cảnh còn người mất, Russell chỉ ở lại đây ba năm, sau đó Towns cũng bị đội từ bỏ.

Năm 2023, Russell tái ký với Lakers, nhưng sau đó liên tục bị đẩy ra rìa. Một năm sau, anh lại bị trao đổi sang Nets, và sau 29 trận đấu chẳng ai để ý, mùa hè 2025, Russell trở thành cầu thủ tự do hoàn toàn.

Wiggins, người được đổi lấy anh, đã có nhẫn vô địch và từng đá chính ở All-Star. Còn Russell mà Atkinson từng kỳ vọng thì không bao giờ được góp mặt ở All-Star thêm lần nào nữa.

Khi bị trao đổi sang Pelicans, Ingram nói anh cảm thấy như bị cả thế giới bỏ rơi.

Sau ca phẫu thuật huyết khối, anh hết lần này đến lần khác níu bác sĩ lại hỏi liệu mình còn chơi bóng được không, còn đứng được trên sân bóng rổ không. Anh kể rằng khoảng thời gian đó mình bị trầm cảm nặng, cảm giác như bị nhốt vào một căn phòng nhỏ tối tăm; ở tuổi 21, anh nghĩ rằng một người chỉ biết chơi bóng rổ như mình không biết còn có thể làm gì khác.

Khi thương vụ cuối cùng được xác nhận, anh lại thấy như được giải thoát trong khoảnh khắc. Nỗi lo âu vì sợ bị trao đổi tan biến khi cuộc sống mới bị động ập đến. Anh hiểu rõ hơn rằng cần "nhìn nhận cuộc sống và trận đấu với góc nhìn trưởng thành hơn, kiên nhẫn hơn", và bóng rổ cuối cùng đã đền đáp anh: anh biến sự dồn nén ấy thành động lực tiến lên, bùng nổ ở mùa 2019-20, lần đầu được chọn vào All-Star và giành danh hiệu Cầu thủ tiến bộ nhất NBA; cuối mùa, anh tự mang về cho mình hợp đồng lương tối đa 5 năm trị giá 158 triệu USD.

Nếu dòng sông thời gian cứ trôi theo hướng suôn sẻ, thì bóng rổ cũng chẳng còn đơn giản là bóng rổ nữa. Thực tế là, Ingram, người chơi xuất sắc khi Zion Williamson chấn thương, vẫn phải học cách cùng Zion kéo đội tiến lên. Mặt khác, Ingram, người gần như chỉ có thể đơn đấu bằng lối "cầm bóng ném tầm trung kiểu cổ điển", ngày càng lạc nhịp với "phiên bản" NBA hiện nay; đồng thời, việc chưa bao giờ phát triển được kỹ năng chuyền bóng trên mức trung bình khiến anh cũng không thể tạo ra phản ứng hóa học phù hợp với các đồng đội khác. Điều này thậm chí chẳng liên quan trực tiếp gì đến Zion.

Ở vòng playoff 2024, trong bốn trận gặp Thunder, Ingram chỉ ném trúng 34,5%, trung bình 14,3 điểm, và đội bị loại trắng. Mang theo sự không cam lòng và cảm giác mất tự do, Ingram dùng cách đòi mức lương tối đa cao nhất để buộc đội phải lựa chọn, và thế là anh bị đổi sang Raptors — chiếc áo số 14 được mặc bởi một tân binh năm nhất bình thường là Ja'Kobe Walter, còn anh cũng không định giành lại, chuyển sang số 3.

Với Lonzo Ball, thương vụ trao đổi cũng là "trong họa có phúc".

Anh không chỉ được đá chính mà còn thuận lợi trở thành "máy đếm nhịp" kiểm soát tốc độ trận đấu của đội. Ở một Pelicans không có cầu thủ nội tuyến truyền thống, Ball có rất nhiều cơ hội tranh rebound phần sân nhà rồi chuyền nhanh đường bóng đầu tiên, và đội cũng khuyến khích anh dứt điểm nhiều hơn từ ngoài vòng. Thực tế là, Ball trở thành "đáp án phiên bản" lúc bấy giờ: anh trông giống Kidd, nhưng xử lý bóng nhanh hơn Kidd thời đỉnh cao, cũng ném nhiều ba điểm hơn Kidd; ở một Pelicans như thế, có Zion và Ingram chia sẻ quyền cầm bóng, Ball chỉ cần làm những việc mình thích là đủ.

Nhưng mặt còn lại của đồng xu là —

Ball luôn chơi bóng trong vùng an toàn của mình, hiếm khi thử những nhiệm vụ khác không được lòng ai. Anh ít khi gánh vác vai trò công phá, cũng khó học được cách chơi như một hậu vệ truyền thống trong những thế trận giằng co. Những pha cướp bóng và chắn bóng của anh trông phô trương như để lên highlight mỗi ngày, còn những đường chuyền đôi khi quá tùy hứng khiến tỷ lệ mất bóng của anh luôn ở mức cao.

Điểm tốt duy nhất là ở mùa giải thứ tư, anh có một mùa giải với hiệu suất khá tốt. Năm đó Pelicans chủ động điều chỉnh chiến thuật, để Zion đảm nhận vai trò cầm bóng, còn Ball chơi nhiều ở vai trò không bóng. Kết quả của lựa chọn này là: Pelicans nhận ra Ball không phải "bộ não cầm bóng" mà đội cần, nhưng những con số đẹp của năm đó đủ để giúp anh có một bản hợp đồng tốt.

Vì vậy, mùa hè 2021, khi Bulls đưa ra hợp đồng 4 năm 85 triệu USD, Ball nhận được nhiều cam kết hơn; ở một đội chơi nhịp độ chậm với lối đánh tương đối truyền thống, Ball thực chất được trao nhiều quyền quyết định hơn. Nhưng sự thật là, ở Bulls với nhịp độ chậm hơn nhưng cường độ va chạm lớn hơn, cơ thể của Ball đã không chịu nổi.

Năm đầu tiên ở Bulls, anh bị rách sụn chêm gối trái, nghỉ hết mùa, cả mùa chỉ chơi 35 trận. Ở tuổi 24, đó là mùa giải anh chơi ít trận nhất trong sự nghiệp.

Không ai ngờ, đó cũng lại là mùa giải anh chơi nhiều trận nhất trong phần sự nghiệp còn lại.

Trước mùa 2022-23, Ball trải qua phẫu thuật nội soi xâm lấn tối thiểu, dự kiến trở lại sau nửa năm. Nhưng nửa năm sau, do liên tục cảm thấy khó chịu khi tập luyện, Ball lại nghỉ hết mùa. Năm 2023, Ball phẫu thuật ghép sụn gối trái nhưng hiệu quả không tốt; Billy Donovan thậm chí nói rằng trong gần ba mươi năm làm nghề, ông chưa từng thấy cầu thủ nào gặp ca bệnh khó như vậy. Năm 2024, đầu gối của Ball lại phải phẫu thuật sụn chêm thêm một lần nữa.

Tháng 7/2024, Bulls cuối cùng cũng chờ được tin Ball có thể trở lại, và với bản hợp đồng bốn năm ấy, anh thậm chí chơi chưa đầy nửa mùa giải. Mùa giải mới, sau hai năm rưỡi, anh cuối cùng cũng được ra sân, kiểm soát thế trận với vai trò dự bị. Mọi người ngạc nhiên nhận ra rằng, ngoài việc không còn tốc độ bật nhảy và sức bùng nổ đáng ngưỡng mộ thời đỉnh cao, cảm giác nhịp độ của Ball trên sân vẫn rất ung dung. Là một hậu vệ dẫn bóng của đội hình thứ hai, cảm giác bóng của anh vẫn tốt, và tổng giám đốc Bulls Artūras Karnišovas đưa ra một quyết định bất ngờ: trao cho anh hợp đồng gia hạn 2 năm trị giá 20 triệu USD.

Ở một góc độ nào đó, nhiều người khi mua sắm có một phản ứng ảo giác: khi một món hàng giảm nửa giá, họ sẽ mua thêm một món nữa để cân bằng giá trung bình so với món đã mua giá gốc trước đó. Nhưng thực tế là, một món hàng giảm giá cũng có thể có nghĩa là nó đã lỗi mốt, hoặc thực sự có khuyết điểm nghiêm trọng. Và ở Ball, người ta một lần nữa tiếc nuối nhận ra rằng, hễ anh được giao thêm cường độ và nhiệm vụ, cơ thể anh sẽ có phản ứng. Có quan điểm cho rằng việc Ball trong thời gian dài lạm dụng những pha đổi hướng biên độ lớn và ném ba điểm lùi bước đã gây ảnh hưởng rất lớn tới đầu gối, đồng thời việc anh chưa bao giờ nâng cao được cường độ va chạm trong tập luyện cũng khiến nguy cơ chấn thương tăng lên khi phải đối đầu đột ngột và dữ dội.

Tháng 7/2025, Bulls cuối cùng gửi Ball sang Cavaliers để đổi lấy Isaac Okoro. Khoản đầu tư 85 triệu USD của họ vào Ball rốt cuộc chỉ đổi lại 70 trận đấu, trung bình mỗi trận lên tới 1,21 triệu USD.

Mùa hè 2025, câu chuyện của cả ba người đã thay đổi —

Ở Cavaliers, Ball đảm nhận nhiều nhiệm vụ chuyền và kiểm soát bóng của đội hình thứ hai, nhưng cơ thể anh không còn đủ sức để thực hiện những cú ném khó; trong nửa mùa ở Cavaliers, tỷ lệ ném trúng chung của anh chỉ 30,1%. Giữa mùa, Cavaliers gửi anh sang Jazz, và đội này lập tức thanh lý hợp đồng với anh.

Trận đấu cuối cùng của anh dừng lại vào ngày 1/2/2026, có lẽ đó cũng là trận NBA cuối cùng của anh.

Hậu vệ dẫn bóng mang tính vượt thời đại này, rốt cuộc đã không bước qua được ngưỡng cửa của thời đại.

Ingram một lần nữa diễn kịch bản lội ngược dòng ở Raptors: mùa này anh chơi 77 trận, trung bình 21,5 điểm, và thay thế thành công Stephen Curry bị chấn thương để lần thứ hai trong sự nghiệp được vào All-Star. Ingram trong chiếc áo số 3 lại một lần nữa đứng trên sân khấu All-Star, và không lâu trước đó, anh đã gia hạn với Raptors 3 năm trị giá 120 triệu USD, rõ ràng là một khởi đầu mới khá tốt.

Tuy nhiên, trong loạt bảy trận playoff gặp Cavaliers, thông số của Ingram là: trung bình 29,6 phút, tỷ lệ ném trúng 32,8%, trung bình 12 điểm. Ở hiệp hai của trận thứ năm, Ingram bị chấn thương gót chân, sau đó phải phẫu thuật.

Mãi đến mùa hè này mới lộ ra rằng Ingram bị rách gân Achilles, cần nghỉ ngơi dài hạn, và Raptors cũng nhanh chóng từ bỏ anh. Trong thương vụ Kawhi Leonard, Raptors cuối cùng gửi đi Ingram và Gradey Dick, cùng ba lượt chọn vòng một và hai lượt chọn vòng hai trong tương lai, hành trình của anh ở Raptors cũng khép lại.

Đến thời điểm này, trong cả sự nghiệp, Ingram chỉ chơi tổng cộng ba vòng playoff. Trong 15 trận ngắn ngủi ấy, ở các năm 2022, 2024 và 2026, điểm trung bình của anh lần lượt là 27, 14,3 và 12 điểm, tỷ lệ ném trúng là 47,5%, 34,5% và 32,8%.

Anh chưa bao giờ thực sự chứng minh được bản thân.

Còn mùa hè 2025, D'Angelo Russell là người tìm được việc ngay lập tức.

Anh vẫn quen dùng video để ghi lại cuộc sống. Ngay khoảnh khắc nhấc máy, anh lập tức nhận lời mời của tổng giám đốc Mavericks khi đó là Nico Harrison, chọn ký bản hợp đồng chỉ 2 năm 11,7 triệu USD.

Lời mời này thực ra đến từ sự tiến cử của Anthony Davis. Dallas lúc đó không có một hậu vệ tổ chức đúng nghĩa, và vai trò Russell phải đảm nhận chính là người đóng thế Kyrie Irving. Russell, người năm trước còn nhận 18,69 triệu USD, thoải mái hạ xuống còn 5,69 triệu USD. Anh cũng thẳng thắn tuyên bố rằng ở đội bóng trẻ này, anh tự tin sẽ dẫn dắt đội tiến lên.

Nhưng sự thật là vị trí của anh nhanh chóng tụt dốc không ngừng: từ dự bị, rồi thành "người canh bình nước". Anh phải ngồi dự bị cho Brandon Williams hưởng lương tối thiểu và Ryan Nembhard với hợp đồng hai chiều, còn sự lơ đãng và phòng ngự tiêu cực trên sân của anh khiến đồng đội vô cùng bất mãn. Dù anh cũng có những trận "tay nóng" ghi 31 và 28 điểm, nhưng cả hai trận đều không thắng, sau trận cũng chẳng ai khen ngợi anh.

Trong thương vụ của Davis, anh bị trao đổi sang Wizards. Lúc đầu anh không muốn chơi cho Wizards, còn Wizards cũng chẳng rảnh để cho anh ra sân; sau này anh đổi ý, cũng nhận áo đấu mới, nhưng việc đổi anh về vốn chẳng phải để cho anh thi đấu.

Mùa hè, anh bị gửi sang Grizzlies, tuyên bố sẽ dẫn dắt những cầu thủ trẻ tiếp tục chiến đấu, nhưng ngay sau đó Grizzlies đã thanh lý hợp đồng với anh.

Bến đỗ tiếp theo của anh là CBA.

Trong thương vụ giữa Clippers và Raptors, Clippers, đội vừa bị phạt nặng năm lượt chọn vòng một, nhìn thấy ba lượt chọn vòng một được bồi thường. Sau nhiều năm xa cách, Ingram trở lại Los Angeles, liệu còn khôi phục được bao nhiêu phần công lực?

Russell ở CBA cần chơi ở trình độ nào để NBA một lần nữa nhìn thấy anh?

Còn Lonzo Ball, sự nghiệp bóng rổ của anh còn cần viết tiếp nữa không?

Ba "trạng nhì" đại diện cho một đội bóng, một thời đại, một nhóm người. Russell, Ingram, Ball, có lẽ chúng ta còn sẽ nhớ đến Randle, Jordan Clarkson, Larry Nance Jr., Ivica Zubac, Kuzma, Thomas Bryant...

Dòng sông thời gian đổ ra biển lớn, rốt cuộc chúng ta mỗi người một ngả. Những trải nghiệm của họ có thể sẽ trở thành những câu chuyện cảm động, hoặc cũng chỉ là một đoạn lịch sử mà thôi.

Cập nhật lúc 2026-10-13 19:34.